Zoom sur l’origine de l’expression « bec-de-lièvre »

La fente labio palatine, autrefois appelée « bec-de-lièvre », correspond à une malformation congénitale de la face. Elle touche notamment la partie basse du visage (la lèvre supérieure et le palais). Nous allons nous intéresser ici à l’origine de l’expression « bec-de-lièvre », de moins en moins employée.

Un bec-de-lièvre : c’est quoi ?

Le bec-de-lièvre est la dénomination courante des fentes labiales et palatines, c’est-à-dire des fente de la lèvre et du palais. Aujourd’hui, on parle davantage de fente labio palatine. A noter qu’il en existe différentes formes :

1. Les fentes labiales : elles correspondent à l’absence de fusion du tissu embryonnaire du visage aboutissant à une perte de continuité de la lèvre supérieure. Elles peuvent ne concerner que la lèvre d’un seul côté, on parle alors de fentes labiales unilatérales ou des deux côtés, il s’agit alors de fentes labiales bilatérales.
2. Les fentes palatines : elles correspondent à l’absence de fusion de la voute palatine aboutissant à une communication entre le nez et la bouche. Elles peuvent concerner l’intégralité du palais osseux et musculaire (fentes vélo palatines), ou seulement la partie la plus postérieure du palais, seulement musculaire il s’agit alors de fentes vélaires.
3. Les fentes labio palatines : elles correspondent à l’absence de fusion de la lèvre et de la voute palatine, elles associent les deux formes précédentes.

L’explication de ces malformations est simple. Un bec-de-lièvre peut se former lorsque les bourgeons faciaux, qui constituent normalement la lèvre, et les lames palatines, qui doivent former le palais, ne se sont pas soudés pendant l’embryogénèse (au cours des 2 premiers mois). Il en résulte une perte de fonctions et une disgrâce esthétique. En effet, au carrefour de la bouche et du nez, cette malformation congénitale peut provoquer des difficultés d’alimentation et de respiration chez le nourrisson, ainsi que des troubles de la parole et de l’audition en grandissant.

Bec-de-lièvre : d’où vient l’expression ?

Le bec-de-lièvre correspond à la disgrâce résultant de la déformation de la lèvre supérieure. Bien qu’elle soit de moins en moins employée de nos jours, on utilise cette expression parce que la lèvre supérieure du lièvre est fendue.

Effectivement, le sillon en forme de Y qui encadre les deux narines du lièvre et qui descend jusqu’à sa lèvre supérieure lui est caractéristique. On lui doit donc le terme « bec-de-lièvre », désormais incorrect. Il était utilisé à une époque au cours de laquelle beaucoup de termes animaliers étaient utilisés pour caractériser des malformations comme “gueule de loup”, “culotte de cheval”, “oeil de perdrix”,…

Bec-de-lièvre : les traitements

Le traitement chirurgical des fentes labio palatines est systématique, dès l’âge d’1 mois pour la lèvre et entre 4 et 6 mois pour le palais. Il faudra ensuite entamer une surveillance de la parole et de la croissance du maxillaire. A côté de cela, les professionnels de santé préconisent un bilan orthophonique précoce et un suivi régulier assortis, si besoin, d’une rééducation orthophonique.